Hippopotame amphibie

Fiche Information

Nom scientifique : Hippopotamus amphibius

Classification : Mammifère

Taille moyenne : 2m90 à 5m de long, 1m50 à 1m65 au garrot

Poids moyen : 1000 à 4500kg

Longévité : 45 à 55 ans à l'état sauvage, 50 à 60 ans en captivité

Habitat : Zones humides, Littoraux

Régime Alimentaire : Végétarien principalement herbivore

Comportement social : En groupes de 20 à 100 individus

Période de reproduction : Février-Août

Maturité sexuelle : Vers 3 ans et demi

Gestation/Incubation : Environ 8 mois, 1 petit par portée

Statut de conservation :

Répartition géographique

Cette espèce participe au programme d’élevage Européen.

Description

Il existe deux espèces d’hippopotames : l’hippopotame amphibie, le plus connu, et l’hippopotame pygmée. L’hippopotame amphibie fait partie des plus gros mammifères terrestres, derrière les éléphants et les rhinocéros. Son nom met en avant son mode de vie semi-aquatique. En effet, il passe ses journées dans l’eau ou dans la boue et sort sur la terre ferme au crépuscule pour paître l’herbe pendant 4 à 5 heures avant de retourner dans l’eau. Ses oreilles, ses yeux et ses narines sont alignées et surélevées par rapport au reste de sa face, une adaptation morphologique lui permettant de rester entièrement immergé tout en gardant ses organes de sens hors de l’eau. Pour protéger sa peau exposées au soleil, l’hippopotame sécrète une substance huileuse de couleur rouge-rose qui sert à la fois de crème solaire et d’antibiotique.

S’il fourrage en solitaire pendant la nuit, la journée l’hippopotame amphibie se regroupe en groupe pouvant compter jusqu’à une centaine d’individus. Il est grégaire plus que social : les individus vivent côte à côte mais ne tissent pas de liens. Les mâles les plus dominants s’attribuent une certaine longueur de la rive (environ 250m) et la défendent face autres mâles pour s’accoupler avec les femelles présentes sur ce territoire. Les mâles célibataires sont tolérés s’ils montrent leur soumission. Lorsqu’un combat explose, les rivaux utilisent leurs canines pouvant mesurer jusqu’à 60 cm pour s’infliger des blessures parfois mortelles. L’hippopotame amphibie est extrêmement territorial et attaquera tout ce qui s’approchera un peu trop près : crocodiles, lions, mais aussi antilopes, zèbres ou bateaux !

L’accouplement tout comme la naissance ont lieu dans l’eau. Pouvant être la proie des lions et des hyènes, le petit reste proche de sa mère pour bénéficier de sa protection, notamment la nuit lorsqu’il l’accompagne paître. Mais la plus grande menace pour le nouveau-né se trouve dans l’eau : lorsqu’un nouveau mâle hippopotame prend la dominance, il peut éliminer les jeunes afin que les femelles soient à nouveau disponibles pour se reproduire avec lui.

Classé « vulnérable » par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature), l’hippopotame commun est principalement menacé par la perte et la dégradation de son habitat. Avec l’expansion des activités humaines (agriculture, pêche, industrie minière, tourisme…), les rencontres entre humains et hippopotames sont de plus en plus courantes et le nombre d’accidents augmente. La chasse illégale pour la viande et l’ivoire de ses canines touche également l’espèce, de manière inégale selon les régions, elle a déjà disparu de certains pays, comme l’Égypte ou l’Algérie.

Le Saviez-vous ?

L’hippopotame amphibie ne sait pas nager ! Trop lourd, il se laisse couler et se déplace en galopant au fond de l’eau. Lorsqu’il est visible à la surface, c’est qu’il a pied. Dans les zones les plus profondes, il peut se surélever en se tenant debout sur ses pattes arrière pour permettre à sa face de dépasser hors de l’eau.